Обездвиженный Итачи лежал на полу полуразрушенного мраморного храма какого-то древнего бога. Черные с рисунком красных облаков длинные одежды Акатзуки задрались кверху, заставив владельца находиться в весьма нелепом положении. Глаза, в которых читался Мангекью Шаринган, сузились от страха. Черные спутанные волосы спадали на лицо, останавливаясь на уровне губ, застывших в безумной усмешке.
- Саске... Глупый маленький братик! Я думал, ты не такой... Убить собственного...
- Ты, подонок, мне не брат!
Саске тяжело дышал, придерживая правой рукой левую. Она сильно кровоточила. Всюду, в полу и стенах, были дыры и трещины, оставленные Чидори. Кое-где красовались алые капли. Саске скривился. Кровь из раненной руки капала чаще, а рану жгло, как огнем. «Отчего так? Может, яд?» - пронеслось в голове у Саске. В этом случае он точно не мог медлить. Он умрет, но отомстит Итачи, это должен сделать он и только он. Саске перешагнул через бездыханного Кисаме. Его тело было изломано, точно после падения с высокого здания. Широкий перебинтованный меч, Акулья Кожа, лежал недалеко от поверженного хозяина.
- Ты твердо решил меня убить, а, Саске? Ай - а - ай, бессовестный мальчишка, убивать братьев нехорошо, - хрипло ухмыльнулся Итачи. Он израсходовал всю свою чакру, и уже из последних сил старался сохранять хотя бы ровный тон. Ему суждено умереть, он знал – Саске от своего не отступит.«Но, раз уж так случится, перед своей смертью я принесу ему как можно больше душевной боли, физической, если получится», - подумал Итачи.
- Нехорошо, нехорошо… Мамочка отшлепает тебя за плохое поведение, да и папа по головке не погладит… Но, погоди, что это я говорю? Никто тебя не отругает, не беспокойся, ведь все они…
- Заткнись! Закрой рот! – срываясь, прокричал Саске.
- … мертвы! – ликующе воскликнул Итачи. Он добился желаемого эффекта. Акатзуки закашлялся кровью. «Дорогой братец» после нескончаемых попыток все-таки попал в цель, используя дзютсу Тени Клона и технику Лезвие Молнии. Перед Итачи сложили несколько знаков руки шестеро Саске. Они опустили вниз ладони, сжимая молнееобразные шары чакры. Храм наполнился звуками, похожими на чириканье птичек. Не медля, Итачи достал кунай. Он не знал, как с его помощью можно защититься от Чидори, помноженного на шесть. В любом случае, его текущего уровня чакры не хватило бы ни на одно из известных ему дзютсу. Он попытался наслать на ослепленного яростью и жаждой мести Саске ген-дзютсу, но ничего не произошло.«Ксо, у меня все еще нет достаточного количества чакры!» - в отчаянии подумал Итачи. Шесть Лезвий Молнии, со свистом рассекая воздух, неминуемо приближались к нему. Он инстинктивно метнул кунай – все же лучше, чем ничего – и послышался звук металла, раздирающего плоть. Левую руку Саске пронзила внезапная боль, но он лишь крепче сжал Чидори инаправил его со всей своей ненавмстью в грудь Итачи…
Старший брат дрожащей рукой смахнул кровь с губ.
«Невероятно!» - устало подумал Саске. – «Такая разрушительная техника, как Тысяча Птиц, может убить несколько человек за раз, а, в случае с Итачи, его попросту разорвать на куски, но его тело не только осталось цело, так он еще и выжил, способен говорить и кое-как двигаться! Ксо, я должен покончить с этим как можно скорее… Вдруг он умеет регенирироваться или еще что похлеще…
Саске вскинул зажатый в правой руке кунай и направил острие на Итачи.
- Все, как ты говорил, брат, - сквозь зубы говорил шиноби. – «Расти ярость в себе, живи с нею каждый день, накапливай ее больше… Тогда ты отомстишь» - ,ты так мне сказал, убив наших родных. Я накапливал в себе ненависть, чтобы исполнить свою месть. Я подчинил свою жизнь одной цели – увидеть, как ты испустишь свой проклятый дух!
Саске резко сорвался с места – мышцы крепки, движения слажены, кунай вот-вот достигнет цели…

Перед тем, как потерять сознание от переполнявшего тело яда, его глаза встретились с глазами Итачи: противный булькающий звук
вырвался из его горла, и полный злобы взгляд остекленел навсегда.

А вот и прода!
- Нани?!
В Конохе солнечный безоблачный день. Яркое и ясное, голубое небо радовало глаз, заряжая энергией всякого, даже ленивого Шикамару, и даря желание заняться тренировкой и выполнить миссию. Легкий ветер заставлял зеленые листья деревьев лениво трепетать, создавая приятную рябь.
Из-за громкого крика, доносившегося из резиденции Хокаге, стая диких голубей, облюбовавших крышу здания, громко хлопая крыльями, поднялась в небо.
- Что значит «остались миссии высокого ранга, в которых без джоуннинов маленькие глупые геннины не могут обойтись»?!
Наруто в ярости треснул кулаком по столу Цунаде. Та, словно имея дело с малолетним учеником академии, сложив руки в замок и уткнувшись в него носом, молча наблюдала, как Наруто теряет контроль над собой. «Интересно, дойдет ли до чакры Кьюби?» - рассеянно подумала она.
После нападения Орочимару на деревню прошло четаре года. Коноха полностью восстановила свои силы и боевую мощь. Ниндзя хватало, выпускников академии становилось все больше и больше. Недавно в деревню поступили миссии высоких рангов, но на них послали геннинов и чуунинов, дабы дать волю их силе, увеличить боевой и стратегический опыт. Их сенсеи одобрили эту идею. Поскольку молодые ниндзя обладали меньшим опытом, чем джоуннины, они тратили на выполнение миссии очень много времени. И сразу после того, как тяжелые миссии почти кончились, на Хокаге обрушился шквал мелких. Делать было нечего, пришлось отправлять на них по одному - по два джоуннина. Через четыре – пять дней они возвращались и брались за выполнение новых, таких же по рангу, миссий. В деревне осталось совсем немного шиноби, нужно было охранять ее на случай нападения, поэтому больше нельзя отпускать ниндзя на миссии.
- Наруто! – громовым голосом Цунаде прервала поток упреков и сетований. Лис так и застыл с открытым ртом, из которого наверняка что-то собиралось вырваться. – Я понимаю, что тебе не сидится на месте, поэтому, чем тут орать, лучше пойди и потренируйся!
- Но, тетенька Цунаде…
Ладони вспыльчивой Хокаге непроизвольно сжались в кулаки, правый глаз задергался, на лбу запульсировала жилка. Наруто тихонько ойкнул, развернулся и зашагал к двери. Уже закрывая ее, он слышал приглушенные ругательства Цунаде.
«Хм, может, она пьяная?» - думал Наруто. – «Обычно она так на меня не злится… Хотя нет, если было бы так, одним ором не обошлось бы…».
Выходя из резиденции, он невольно вспомнил день рождения Джирайи. Цунаде о нем знала, а, будучи не совсем трезвой, она обрадовалась поводу, да и Джирайя тоже.
После восьмой бутылки саке Хокаге начала рыдать, приговаривая, что она не может быть Пятой, так как еще не смогла изобрести лекарство от похмелья. Джирайа трясущейся рукой гладил Цунаде по голове, и, заплетаясь, успокаивал ее. Потом она и вовсе бросилась отшельнику на шею и собиралась женить его на себе, но подошли Шизуне, Сакура и Наруто. Шизуне прислонилась спиной к стене и медленно, слушая, как Пятая признается Джирайе в любви, сползла на пол. Наруто просто смотрел и давился хохотом и кулаком Сакуры, которым она надеялась заткнуть Узумаки. А Сакура, после того, как отправила в аут Наруто, как человек ,еще сохранявший самообладание, принялась разнимать «сладкую парочку». Цунаде немного пришла в себя, но Джирайа… Вобщем, розововолосая куноичи со всей своей чудовищной силой дала ему кулаком в живот, и легендарный Санин вылетел в окно, предусмотрительно открытое Сакурой. Несчастный зацепился ослабевшими пальцами за край крыши, да так и остался там висеть, не зная, как спуститься. Но зато похмелье как рукой сняло!
- А, может, треснуть и тетеньку Цунаде? – злорадно протянул пришедший в себя Наруто.
И Сакура треснула. Наруто. Он снова без чувств.
Сразу после того, как оба – и Хокаге, и Джирайа – оправились от Днюхи, Наруто и Сакура все им рассказали (рассказ получился очень сбивчивым, потому что Наруто то и дело хихикал, а Сакура его дубасила за каждый издаваемый им звук).
А Шизуне, в ответ на вопрос Сакуры, нужно ли ей чего-нибудь, впервые за весь вечер открыла рот, слабым голосом сказав: «Да… Валерьянки…».
Цунаде долго не могла поверить, что признавалась в любви отшельнику, тот же смущенно моргал.
«Да-а-а, если б она была пьяна, мне бы свадьба грозила!» - со смехом подумал Наруто. Он остановился и начал оглядываться, куда привели его ноги. Ну конечно же, куда еще могли привести его инстинкты! Рамен – ресторанчик Ичираку, любимое место Наруто. Очень часто он заходил сюда, иногда вместе с Ирукой-сенсеем - оба были любителями рамена, оба были хорошими друзьями. Наруто обычно съедал три-четыре больших порций, после чего он благодарил шефа, приговаривая, что тот готовит лучший рамен во всей Стране Огня, если не во всем мире.
Поступив так же и сейчас, он вышел из Ичираку и задумался. Он мог бы устроить выходной, отложив тренировку на потом, но…
«Ксо, что же это я думаю!» - шиноби стукнул кулаком по забору. – «Если я не буду тренироваться, я не стану сильнее, а значит, не смогу вернуть Саске… Поэтому я пойду развивать навыки прямо сейчас, и я обязательно разыщу его… Да, определенно!»
И он бодрым и быстрым шагом направился в лес.
«Слеза… Опять слеза… Кап, кап… Слезы тоски срывались с носа и разбивались о рамку старой фотографии. Мой взгляд остановился на самом высоком человеке: джоуннин, одетый в отличительный зеленый жилет; черная маска, закрывающая пол лица, на котором застыла добродушная улыбка. Синяя бандана закрыла собой левый глаз шиноби; единственная часть лица, остающаяся открытой – это правый глаз; серые волосы, торчащие в разные стороны. Какаши-сенсей… Добрый учитель и хороший друг. «Я не дам своим друзьям погибнуть. Это исключено». Он так часто говорит это… Какой он преданный! Так похож на заботливого отца…
Его руки взъерошили волосы двум мальчишкам одного возроста. Один из них, блондин – неунывающий и никогда не сдающийся Наруто, как всегда, в своем ярком оранжевом костюме. Полоски на щеках делали его по своему уникальным. Наруто… Он всегда хотел стать Хокаге. Хокаге – его мечта.
«Неудачник! Человек не может изменить свою судьбу! Он не может стать тем, кем с рождения не может быть!» Да, я тоже так думала… Но… Наруто – не просто мальчуган-неудачник… В нем заключен дух адского демона – Девятихвостого Лиса… Печать, не дающая ему вырваться на свободу, ослабла от времени, и чакра демонического Лиса порой смешивается с чакрой мальчика, делая его почти неуязвимым. Наруто знает, что упорство, сила воли и вера в себя способны творить невообразимые вещи. Поэтому он никогда не сдается. У него большое сердце, что свойственно Хокаге, и сила демона тут ни при чем. Наруто может стать Хокаге, используя свою собственную силу…
Черноволосый мальчишка… Саске-кун… Еденственный выживший Учиха… Черные, холодные глаза… Месть, в них только месть и жажда силы… Он живет только этим… «Не знаю, можно ли назвать это мечтой… Я хочу восстановить свой клан и убить одного человека». И этот человек, несомненно, его старший брат, Учиха Итачи… Он принес столько боли Саске-куну… Уничтожил целый клан… С того дня его глаза ничего не выражают, кроме чудовищной ненависти… Слезы, обжигая лицо, брызнули из глаз… Я люблю его… Я радуюсь, когда он радуется, мне плохо, когда плохо ему… Я умру, если умрет он…
« - Саске-кун, стой! Я… Я люблю тебя!
- Ты действительно достала.»
От этих воспоминаний защемило сердце. Саске-кун…»
Тихий стук в окно. Сакура резко вскинула голову, оторвав взгляд от фотографии. Никого. Она снова взглянула на фото. И опять стук. «Да что же это такое?!» - гневно думала Сакура, распахивая окно. И, к своему удивлению, врезалась в чью-то спину, взявшуюся неизвестно откуда. «Какая скорость!» - пронеслось в голове куноичи. – «Такой быстротой обладает только Рокк Ли… Нет… А если…»
Она медленно перевела взгляд со спины на затылок незваного гостя. Тот сидел на подоконнике, свесив ноги вниз. Он медленно повернул голову, глядя Сакуре прямо в глаза. Из ее груди вырвался изумленный вздох. Фотография выпала из ослабевших пальцев. Эти глаза, холодные и черные, как когда-то… Но все же не такие. Какое-то изменение произошло. Нет больше ненависти, жажды силы и мести. И еще кое-что. На лице играла легкая улыбка. Он так редко улыбался… Его улыбка, хоть и не большая, излучала искреннюю радость. Радость, что он наконец-то вернулся домой, воссоединился со старыми друзьями. Радость…
Он спрыгнул с подоконника в комнату, стоя почти вплотную к Сакуре.
- Саске-кун…
- Здравствуй, Сакура. Я…
Но он не успел закончить. Куноичи бросилась ему на шею. Тот, растерянно и смущенно, похлопал ее по спине, чувствуя, как она содрогается от рыданий.
- Сакура, да ты не плачь… Нет ведь никакой трагедии…
Она высвободилась из его объятий и улыбнулась сквозь слезы.
- Да, ты прав… Я скучала, Саске-кун… Но… Что произошло? Ты ведь хотел отомстить Итачи, - в ее голосе послышался холодок.
«Она, наверное, злится на меня», - виновато подумал Саске.
- Давай найдем сначала Наруто, ему ведь тоже захочется узнать…
- Каге буншин но дзютсу!
Лесная полянка наполнилась звуками появляющихся клонов тени. Целая толпа Наруто с воинственным кличем устремилась к принявшему боевую стойку Ли.
- Мы!..
- Мы!..
- Раздавим!..
- Раздавим!..
- РАЗДАВИМ!!!
- Тебя!..
Рокк Ли снисходительно усмехнулся. Он знал, что этот «опыт» не удастся. Наруто показывал ему свое мастерство: он насоздавал пол сотни клонов тени и собирался победить Прекрасного Зеленого Зверя Конохи без своего участия.
- Все будет безуспешно! Ты только лишишься чакры!
- Ничего, мне не жалко…
- УРАГАН ЛИСТЬЕВ!!!
Ли превратился в зеленый вихрь и прошелся по толпе взбудораженных клонов, словно миксер, и половина Наруто с хлопком исчезла в облаке дыма.
- Ксо! Ну ладно, тогда вот такой опыт: можно ли обучить пучеглазика нин- и ген-дзютсу, если ему хорошенько треснуть по башке клонированной рукой?!
- Ха-ха-ха! А вот это смешно! Ха-ха!
Эти дурашливые действия продолжались бы еще долго. Но…
- Ли!
- Да, Гай-сен…
Воспользовавшись секундной заминкой, один из клонов подскочил к Ли и врезал ему…
- Красиво летишь! – крикнул Наруто, стоя не подалеку от поля битвы.
Несчастный парень приземлился у ног Майто Гая. Тот, добродушно рассмеявшись, поднял Ли на ноги и сказал:
- Помни, Ли: враг не дремлет!
- Есть, Гай-сенсей, - прохрипел пучеглазик.
- Я зашел за тобой, потому что сегодня я научу тебя, Неджи и Тен-Тен новому тай-дзютсу Лотоса!
- Ура, Гай-сенсей! – глаза Ли светились счастьем.
- Вот что такое «отношения между учеником и его сенсеем»! – пробормотал Наруто, улыбаясь.
- Пока, Наруто-кун!
- Ага, пока!
Гай и Ли скрылись за деревьями. Наруто улегся на траву и закинул руки за голову. «Неплохо потренировался! Да-а-а, пучеглазик когда-нибудь станет хорошим сенсеем. Надеюсь, он не загоняет учеников до смерти, как Гай…». Полежав немного, он нехотя встал и прислонился спиной к дереву. «Интересно, что сейчас делает Сакура-чан?» - думал Наруто. – «А Саске? Когда же он совершит свою месть? Вернется ли он? Конечно, вернется… Ведь здесь его дом, его друзья… «Меня не интересует, что случится со мной или что случится с другими. Если единственный способ победить Итачи – отдать мое тело Орочимару, то я готов сделать это миллион раз»… Он был готов на все ради мести… Только о ней и думал… Я обещал, что верну его ценой своей жизни… Я обещал… И я это сделаю! Но… Что я могу? Я слабее Саске, я не смогу его вернуть, а сам он не захочет… А если… Если я помогу ему?.. Осуществить месть, чтобы покончить с этим как можно быстрее?.. Нет… Саске на это не согласится… Он хочет, чтобы кровь Итачи была только на его руках…Это его месть… Тогда… Я буду ждать и надеяться, что ему хватит сил побороть брата…».
Его раздумья прервал радостный вопль:
- Наруто-о-о!!!
Наруто непонимающе посмотрел на вопящую Сакуру, а когда увидел, кого она за собой ведет, его сердце радостно трепыхнулось, все стало ясно…

- Саске-е-е! – Наруто подбежал к улыбающемуся черноволосому парню и крепко обнял лучшего друга.
Сакура смахнула слезинку, стекающую по щеке, и улыбнулась. Эти двое очень привязались друг к другу, стали братьями.
Наруто на шаг и окинул Саске оценивающим взглядом.
- Эм… Почему ты так на меня пялишься? – спросил Саске.
Наруто задумчиво почесал подбородок, словно думая, сказать ему или нет, и, видимо, решившись, выдал:
- Я все думал, как такой заморыш смог победить Итачи.
- Неудачник! – Саске в шутку отвесил другу подзатыльник, и вся троица засмеялась.
«Наруто совсем не изменился», - смеясь, думал Саске. – «Как всегда, дурачится!»
- Ладно, все, хватит, - сдерживая смех, проговорил Наруто. – Ну так что, убил ты Итачи?
Сакура вопросительно покосилась на Саске. Тот вместо ответа сунул руку за пазуху и извлек оттуда предмет, переливающийся в лучах солнца. То была синяя повязка с прямоугольным металлическим диском. На нем был выгравирован рисунок: лист. Такие банданы носили все ниндзя Деревни Листьев. Но то стандартной повязки она отличалась: металлический диск был перечеркнут, словно шрамом.
- Это она? Его повязка? – с нескрываемой дрожью в голосе спросила Сакура.
Саске кивнул.
- Так что, все? Конец? – спросил Наруто. Саске и Сакура непонимающе уставились на него. – В смысле, если ты его убил, тебя не будет носить черт знает где? Ты нас больше не бросишь?
- Нет, конечно, нет!
- Клево! Команда номер семь снова в сборе!
- Какаши-сенсей?!
С ветки дерева спрыгнул Какаши, пряча за пазуху свою любимую книжку. Сенсей и Саске обменялись улыбками.
- Рад, что ты вернулся. Я так давно тебя не видел!
- Я тоже рад, Какаши-сенсей! – воскликнул молодой шиноби.
- Как я уже сказал, команда номер семь снова в сборе. И, как член нашей команды, ты, Саске, должен поделиться своими приключениями с нами.
Четверо ниндзя присели на траву, и Саске начал свой рассказ…

- Когда я пришел в себя, Итачи был мертв, а яд исчез из моего тела, только рана болела, - Саске продемонстрировал левую руку, перевязанную изодранным рукавом его рубашки.
- Саске-кун, так ты ранен! – ахнула Сакура. – Почему ты раньше не сказал? А мы и не заметили!
Она сложила печать руки и шепнула:
- Искусство ниндзя. Дзютсу Восстановления.
Сакура осторожно размотала окровавленную ткань и отбросила ее в сторону, приложила ладонь к руке Саске. Ладонь загорелась зеленым пламенем, послышалось шипение. Через несколько минут, прошедших в полном молчании, нарушаемом лишь многозначительным хмыканьем Наруто, Сакура убрала ладонь с руки Саске, раны не было.
- Спасибо, Сакура.
- Не за что, ничего особ…
- Какаши-сенсей! Какаши-сенсей! – затараторил Наруто, перебив куноичи. – А почему яд исчез, ну тот, который был в теле Саске?
Хатаке задумался. И сказал:
- Саске, ты говорил, что перед тем, как ты атаковал Итачи с помощью Чидори, он попытался наслать на тебя ген-дзютсу, но ничего не произошло… Я думаю, что тот яд – и есть ген-дзютсу Итачи. Оно сработало, но не сразу. При таком ограниченном количестве чакры твой брат не смог использовать дзютсу, но он очень быстро регенерирует чакру, и когда ее стало достаточно, дзютсу сработало автоматически.
- Разве такое возможно? – удивилась Сакура.
- О, да, - Какаши задумчиво провожал глазами проплывающие по небу облака. – Я ведь учился у Четвертого Хокаге… Я помню тренировку, когда он объяснял нам, как активировать дзютсу…
- Активировать дзютсу?
- Да… Создаешь дзютсу, «держишь» его до нужного момента и «отпускаешь»…
Какаши оторвал взгляд от неба и встал на ноги.
- А? Какаши-сенсей? Вы куда? – спросил Наруто, вскакивая. Саске и Сакура последовали его примеру.
- Вообще-то Цунаде дала мне миссию, так что не обессудьте. Мне пора. До встречи!
И сенсей исчез в вихре воздуха и листьев.
- Хех, так даже лучше, ведь я хотел всех вас угостить раменом в Ичираку! Отпраздновать возвращение шиноби Конохи, так сказать! – предвкушая вкусный обед, потер руки Наруто.
- Решено: Наруто оплачивает наш рамен! – воскликнул Саске, и, положив руки на плечи друзей, направился вместе сними в рамен-ресторанчик, по дороге шутя и смеясь.
«Я вернулся!» - радостно думал Саске. – «Наконец-то я рядом с теми, кто дорог мне. Все хорошо».
(Продолжение следует…)